고구려는 한반도 북부와 만주 지역을 중심으로 발전한 고대 국가로, 강력한 군사력과 확장 정책, 그리고 독자적인 문화와 사상으로 고대 동북아시아의 중요한 정치적 주체로 자리매김했습니다.
그중에서도 고구려의 설화는 단순히 전통적인 이야기의 범주를 넘어, 국가의 정체성, 민중의 정신세계, 권력의 정당성을 모두 담아낸 중요한 문화유산입니다.
이 글에서는 고구려 설화를 신화, 민속, 왕조서사의 세 관점에서 분석하고, 각 범주가 고구려 사회에서 어떤 기능을 했는지를 살펴봅니다. 설화는 과거의 이야기가 아니라, 오늘날 우리에게도 시사점을 주는 살아 있는 텍스트입니다.
아래 내용을 잘 참고하셔서 고구려시대 설화가 주는 의미에 대해서 다시 한번 생각해 보는 시간이 되었으면 좋겠습니다.
고구려 신화 – 신성한 혈통과 하늘의 권위
고구려 설화에서 가장 중심이 되는 신화는 단연 동명성왕(주몽) 신화입니다. 이 신화는 고구려의 건국자 주몽이 하늘의 신 해모수와 물의 신 하백의 딸 유화 사이에서 태어난 존재라는 내용을 담고 있으며, 그는 알에서 태어난 초자연적 존재로 그려집니다. 알에서 태어났다는 설정은 고대 사회에서 자주 등장하는 ‘비범한 출생’의 상징으로, 주몽의 존재를 인간을 초월한 신적인 인물로 만들고, 왕권의 신성성을 강조하는 기능을 했습니다.
알에서 태어난 왕으로는 신라의 시조 박혁거세도 있습니다.
박혁거세 이야기는 나중에 신라시대 설화를 포스팅 할 때 다시 얘기해 보도록 하겠습니다.
이 신화는 단순히 개인의 영웅담이 아니라, 고구려라는 국가가 하늘로부터 선택받은 나라임을 주장하는 정치적·종교적 서사였습니다. 신화 속 주몽은 고난과 시련을 이겨내며 새로운 터전을 개척하고, 졸본에서 나라를 세웁니다. 그의 모험과 여정은 단순한 판타지가 아닌, 지도자의 자격, 민족의 이상적 탄생을 보여주는 은유였습니다. 실제로 고구려는 자신의 기원을 부여, 고조선 등과 연결 지으며 역사적 정통성을 강화하려 했고, 그 중심에 신화가 놓여 있었습니다.
주몽 외에도 고구려 왕실의 시조나 왕자들이 초자연적 계시나 하늘의 명령을 받는 이야기는 여러 기록에서 반복됩니다. 이는 고대 국가들이 ‘하늘의 뜻(天命)’을 국가 운영의 핵심 이념으로 삼았다는 점에서, 고구려도 예외가 아니었음을 보여줍니다. 고구려 신화는 단지 과거를 설명하는 것이 아니라, 당시의 세계관과 지배이념, 그리고 통치 정당성을 신성한 이야기로 포장하여 대중에게 전달한 중요한 수단이었습니다.
민속적 고구려 설화 – 민중의 삶과 신앙이 담긴 이야기
고구려 설화는 왕이나 영웅 중심의 신화만 있는 것이 아니라, 민중의 삶과 밀접하게 연결된 민속 설화도 함께 존재합니다. 이러한 이야기들은 당시 사람들이 자연을 어떻게 인식했는지, 어떤 신을 믿었는지, 어떤 금기와 관습 속에서 살아갔는지를 잘 보여줍니다. 고구려 민속 설화는 대부분 자연과의 관계를 중심으로 전개되며, 산신령, 용왕, 별신, 해와 달 등의 자연 요소가 생명력과 신비함을 부여받아 주요 등장인물로 작용합니다.
주몽이 강을 건널 때 등장하는 물고기 떼와 거북이는 자연이 인간을 도와주는 존재로 묘사되며, 이는 고구려 사회가 자연을 단순한 배경이 아닌 주체적 존재로 인식했다는 증거입니다. 이는 오늘날의 생태적 사고와도 맞닿아 있는 사고방식으로, 고대인들이 인간 중심주의를 넘어서 자연과 공존하려는 태도를 가지고 있었음을 나타냅니다.
또한, 고구려 민간에서 구전되던 기이한 이야기나 전설들은 병을 고치는 방법, 귀신을 물리치는 주문, 풍년을 기원하는 풍습 등 실용적인 목적과 함께 전승되었습니다. 이는 구비문학적 특징을 지닌 고구려 설화의 한 면으로, 설화가 단지 신화적 상상력의 산물이 아니라, 생활의 지혜와 지역 공동체의 기억이 담긴 문화 자산이었음을 보여줍니다.
특히 설화에 자주 등장하는 꿈, 예언, 신의 계시는 무속 신앙과 도교적 세계관이 혼합된 결과로 볼 수 있습니다. 고구려 후기에 불교가 유입되면서 설화 속 세계관도 변화를 겪었으며, 다양한 종교 요소들이 복합적으로 등장하게 됩니다. 이는 고구려 설화가 시대와 함께 진화했다는 점에서 매우 흥미로운 특징입니다.
왕조서사로서의 설화 – 권력의 역사화와 정치적 메시지
고구려 설화의 또 다른 중요한 축은 왕조서사입니다. 이는 단순한 신화나 민속을 넘어, 국가의 통치이념과 정치적 메시지를 설화 형식으로 전달하려는 시도입니다. 고대 왕국에서는 문자로 된 역사 기록이 제한적이었기 때문에, 설화는 사실상 비공식적인 역사 기록 수단이자, 백성들에게 정권의 정당성을 설득하는 도구로 활용되었습니다.
고구려의 왕조서사는 주몽 이후의 여러 왕들을 중심으로 전개되며, 각 왕의 즉위, 업적, 전쟁, 위기 극복 등 다양한 에피소드가 설화 형식으로 기록되었습니다. 예를 들어 유리왕의 통치 이야기에서는 왕과 신하 사이의 신뢰, 왕의 결단력, 백성의 충성심 등이 강조됩니다. 이는 단순한 이야기 이상의 의미를 지니며, 이상적인 통치자의 모델을 설화로 제시하는 방식이었습니다.
또한, 하늘의 계시나 꿈을 통한 신의 명령이 왕의 행동을 결정하는 요소로 자주 등장합니다. 이는 고대 동아시아 정치 체제에서 흔히 나타나는 천명사상의 영향을 반영하며, 왕권은 하늘이 부여한 것이고, 그 권위는 인간이 아닌 신성한 질서에 의해 보장된다는 믿음을 강화합니다.
왕조서사 설화는 종종 후대에 의해 의도적으로 재편집되거나, 새로운 왕조가 정권 정당성을 확보하기 위해 기존 설화를 재해석하는 방식으로 활용되기도 했습니다. 이로 인해 일부 설화는 실제 역사와는 다른 방향으로 전개되기도 하며, 설화와 역사의 경계를 모호하게 만들기도 합니다. 그러나 이러한 설화는 당시 사람들의 정치적 감각과 시대 인식을 이해하는 데 매우 중요한 자료로 평가됩니다.
고구려 설화는 단순한 구비문학이나 전설이 아니라, 한 국가의 정신세계, 통치 이념, 민중의 생활문화가 집약된 종합적 문화 표현입니다. 신화는 하늘에서 선택된 국가로서의 자부심을 드러내고, 민속은 민중의 삶과 지역문화를 담아내며, 왕조서사는 권력의 정당성과 정치 질서를 확립하는 기능을 했습니다.
오늘날 고구려 설화를 연구하는 것은 단순히 과거를 탐색하는 것이 아니라, 오늘날 우리가 어떤 가치를 계승하고 어떻게 미래를 설계할 것인가를 고민하는 과정이기도 합니다. 신화와 설화는 여전히 우리 곁에 있으며, 현대 콘텐츠로 재해석될 수 있는 강력한 문화 자산으로 기능합니다. 이러한 고구려 설화를 제대로 이해하고 계승하는 일은 곧 우리 문화의 뿌리를 지키는 일이기도 합니다.
다음 포스팅에서는 고구려 설화의 중심지인 평양·압록강 일대의 고구려 설화에 대해서 포스팅해 보도록 하겠습니다.