고려시대는 군주 중심의 통치 구조 속에서 다양한 계층의 측근 인물들이 함께 나라를 이끌었던 시대입니다. 왕의 조언자 역할을 했던 왕사, 정책을 설계하고 집행했던 문신, 외적을 물리친 장군 등 다양한 분야의 인물들이 왕과 함께 역사에 이름을 남겼습니다. 본 글에서는 고려를 대표하는 몇몇 왕들과 그 곁을 지켰던 핵심 측근 위인들을 조명하여, 고려시대의 통치와 국가 운영의 면면을 살펴보겠습니다.
태조 왕건과 그의 개국 공신들
고려를 창건한 태조 왕건(877~943)은 후삼국 통일을 완수하며 새로운 왕조의 기틀을 마련했습니다. 그의 통치는 단순한 정복이 아닌 통합의 정치로 평가받으며, 이는 수많은 유능한 측근 인물들의 지원 덕분이기도 합니다.
대표적인 인물로는 신숭겸, 홍유, 복지겸, 배현경, 박술희 등이 있으며, 이들은 태조의 충실한 부하로 군사적·정치적 전략 수행에 핵심 역할을 했습니다. 특히 신숭겸은 태조의 목숨을 구한 인물로, 고려의 충신 상징으로 추앙받습니다. 그는 왕건이 후백제 견훤과의 전투에서 위기에 처했을 때 자신이 왕건의 갑옷을 입고 대신 전사한 것으로 유명합니다.
또한 왕건은 혼인 정책을 통해 각 지역 유력 호족들과 혼인 동맹을 맺어 정권 기반을 넓혔으며, 이 과정에서도 측근 인물들의 외교적 협상과 중재 능력이 중요했습니다.
태조는 왕조 창건 후 훈요 10조를 남기며 후대 왕들에게 국정 운영의 방향을 제시했는데, 이 문서에는 불교 장려, 풍수지리 존중, 호족과의 조화 등이 강조되어 있습니다. 그의 통치 철학은 측근 신하들과의 협치를 바탕으로 실행되었으며, 초기 고려는 집단 지도 체제의 성격도 강했습니다. 따라서 태조 왕건과 개국 공신들의 관계는 고려 건국과 안정에 결정적인 기여를 했다고 볼 수 있습니다.
문신과 왕: 광종과 쌍두마차 최승로
광종(925~975)은 왕권을 강화한 군주로 평가되며, 그의 통치에는 몇몇 뛰어난 문신들이 중요한 역할을 했습니다. 특히 최승로는 광종 이후 성종 때까지 활약하며 고려 유교정치 체제의 설계자로 불립니다.
광종은 과거제를 실시하여 문신 중심의 관료 체제를 도입했고, 노비안검법을 시행해 왕권의 직접 통치를 확대했습니다. 이러한 개혁은 기존 호족 세력과 충돌을 일으켰지만, 신진 문신 세력의 성장을 이끄는 계기가 되었습니다.
광종의 개혁은 당시로서는 급진적이었기 때문에 후대의 시각에 따라 평가가 엇갈리지만, 국가 기반 강화 측면에서는 중대한 전환점이었습니다.
이 개혁을 이어받은 성종(재위 981~997)은 최승로의 ‘시무 28조’를 적극 수용하면서 유교 정치의 틀을 다졌습니다. 최승로는 불교 중심의 정책에서 벗어나 유교적 질서 확립을 주장했고, 지방 통치 체계 개편과 관료제 정비를 건의했습니다.
최승로는 단순한 학자가 아니라 행정가이자 전략가로서, 고려의 체제를 유교적 이상에 맞춰 구조화하는 데 기여했습니다. 성종과의 관계는 군주와 문신의 이상적 협력 사례로 여겨집니다.
또한 이 시기의 문신 중 서희도 빼놓을 수 없습니다. 거란의 1차 침입 당시 외교 담판을 통해 강동 6주를 획득한 것으로 유명하며, 무력 없이도 국익을 챙긴 외교적 수완은 고려 문신의 역량을 잘 보여주는 사례입니다.
공민왕과 장군들: 개혁과 군사력의 조화
공민왕(1330~1374)은 고려 후기의 대표적 개혁 군주로, 원 간섭기에서 자주독립을 회복하기 위해 다양한 개혁을 추진했습니다. 이 시기의 고려는 권문세족과 외세의 이중 압박에 시달렸기 때문에, 왕권 회복과 내정 정비를 동시에 추진해야 했습니다.
공민왕 곁에는 몇몇 뛰어난 장군과 참모들이 있었는데, 대표적으로 이성계, 최영, 신돈을 들 수 있습니다.
최영(1316~1388)은 고려 말의 충신이자 명장으로, 홍건적과 왜구의 침입을 막으며 고려의 국방을 지켰습니다. 특히 원나라의 세력을 몰아내고, 공민왕의 개혁 정책을 군사적으로 뒷받침하는 데 큰 역할을 했습니다.
이성계(1335~1408)는 최영과 함께 북방에서 활약했으며, 위화도 회군을 통해 조선 건국의 길을 열었습니다. 하지만 공민왕 시기에는 충실한 무장으로서 왜구 토벌, 동북면 방어 등에서 큰 공을 세웠습니다.
또한 공민왕의 개혁을 실무적으로 추진한 인물로 신돈이 있습니다. 그는 승려 출신으로서 파격적인 기용을 받아 전민변정도감을 운영하며 불법 토지 환수, 부패 귀족 견제를 실행했습니다. 신돈은 비판도 많았지만, 공민왕의 개혁 철학을 현실화시킨 측근으로 평가됩니다.
공민왕과 이들 인물의 관계는 고려 후기 국가 회복기의 핵심 축이었으며, 이 시기를 통해 고려는 마지막으로 자주 국가로의 회복을 시도했습니다. 결과적으로 공민왕의 노력은 조선으로 이어지는 역사적 전환점이 되었습니다.
고려시대는 왕 한 사람만의 통치가 아닌, 왕사, 문신, 장군 등 각 분야 인물들의 협력으로 유지된 복합 정치체제였습니다. 태조의 개국 공신들, 광종과 최승로, 공민왕과 장군들처럼 각 시대마다 왕과 측근들은 서로의 역량을 보완하며 역사의 큰 흐름을 이끌었습니다. 이들의 관계를 이해하면 고려시대 정치와 사회 구조의 작동 원리를 입체적으로 파악할 수 있습니다. 지금 이 글을 바탕으로 고려를 함께 만든 인물들의 활약상을 다시 되새겨보시기 바랍니다.