통일신라 시대는 한반도 최초의 정치적 통일 이후 약 200년간 이어진 문화적 황금기였습니다.
이 시기 불교 중심의 정신세계와 예술성이 절정을 이루었고, 그 결과 뛰어난 유물과 문화재가 다수 탄생했습니다.
특히 국보로 지정된 유물은 신라인의 예술적 감수성과 기술, 사상이 응축된 결정체로, 오늘날에도 역사적 가치가 매우 큽니다.
본문에서는 통일신라의 대표 국보 5가지를 엄선하여 각 유물의 출토 배경, 조형적 특성, 역사적 의미, 수험 포인트까지 자세히 소개합니다. 수험생과 역사 애호가 모두에게 통일신라 문화에 대한 깊은 이해를 도울 수 있는 핵심 콘텐츠가 될 것입니다.
1. 국보 제112호 – 성덕대왕신종 (에밀레종)
성덕대왕신종은 통일신라 35대 왕인 혜공왕이 부왕 경덕왕의 업적을 기리기 위해 제작한 거대한 청동 범종입니다. 흔히 '에밀레종'이라 불리는 이 종은 높이 약 3.75m, 무게는 약 18.9톤에 달하며, 현재까지도 한국 최대의 종으로 평가됩니다. 경주 국립박물관에 전시되어 있으며, 그 뛰어난 조형미와 음향 효과 덕분에 한국 고대 금속 공예의 정수로 알려져 있습니다.
이 종은 제작 기술뿐 아니라 조각 장식도 매우 정교합니다. 상부에는 용뉴(龍鈕)라 불리는 용 모양 손잡이가 있고, 종 몸체에는 날아다니는 비천상(飛天像), 당좌(撞座), 연꽃무늬 등이 세밀하게 새겨져 있습니다. 특히 종 내부에는 음향학적으로 설계된 소리공이 있어, 종을 칠 때 은은하면서도 멀리 울려 퍼지는 깊은 울림을 만들어냅니다. 이는 고대 음향공학의 수준을 보여주는 대표 사례로 꼽힙니다.
‘에밀레종’이라는 별칭은 민간에 전해지는 전설에서 유래했습니다. 종소리를 더 맑게 하기 위해 어린아이를 제물로 삼았고, 그 아이가 종소리로 '에밀레~'라고 운다는 설화가 유명하지만, 이는 역사적 사실은 아니며 민속적 해석으로 봐야 합니다. 하지만 이러한 설화는 종에 신비성과 상징성을 더하며 대중적 인식에 큰 영향을 미쳤습니다.
✅ 수험 포인트
- 제작 배경: 경덕왕 추모 목적으로 혜공왕이 제작
- 조형 요소: 용뉴, 비천상, 당좌, 연꽃무늬, 음향공학적 구조
- 전설 구분: 에밀레 설화는 역사 아닌 민속 전승
- 위치 및 크기: 경주 국립박물관, 한국 최대의 종
2. 국보 제24호 – 석굴암 본존불상
경주 토함산 중턱에 위치한 석굴암은 통일신라 불교 예술의 정수로 평가되는 인공 석굴 사원입니다.
그 중심에는 국보 제24호인 본존불상이 결가부좌 자세로 앉아 있으며, 높이 약 3.5m의 위용을 자랑합니다.
이 본존불은 항마촉지인(觸地印)을 취하고 있으며, 얼굴은 자비롭고 안정된 미소를 띠고 있어, '미소의 불상'이라 불릴 정도입니다.
불상의 인체 비례는 거의 완벽하며, 천의(옷 주름) 표현은 자연스럽고 유려합니다. 특히 석굴의 중앙에 위치한 이 불상은 후광 역할을 하는 광배(光背)와 함께 조화를 이루며 신성한 분위기를 자아냅니다. 불상 주변에는 39개의 보살상과 제자상, 사천왕상이 벽면을 따라 배치되어 있어, 불교의 이상 세계인 정토(淨土)를 시각적으로 구현한 것으로 해석됩니다.
석굴암은 석굴 건축, 조각, 종교 사상이 융합된 복합 예술물로, 유네스코 세계문화유산으로도 등재되어 있습니다. 이 본존불은 단지 조형물로서의 가치를 넘어서, 불교 철학, 미학, 수학적 설계 원리까지 담겨 있는 문화사적 상징물입니다. 또한 자연 채광과 음향 설계 역시 고려된 것으로 알려져 있어, 당시 신라인의 예술과 과학의 융합적 사고를 엿볼 수 있습니다.
✅ 수험 포인트
- 형태: 결가부좌 좌불상, 항마촉지인, 이상적 비례
- 위치: 경주 석굴암 중앙, 정토세계를 구현한 내부 배치
- 세계유산: 불국사와 함께 유네스코 세계문화유산 등재
- 특징: 광배, 천의 표현, 주변 제자상 및 사천왕상 존재
3. 국보 제20호 – 불국사 다보탑
불국사 경내에 위치한 다보탑은 통일신라시대 석탑 가운데 가장 장식성이 뛰어난 작품으로, 국보 제20호로 지정되어 있습니다.
다보탑은 『법화경』에 등장하는 다 보여래(多寶如來)를 상징하는 탑으로, 석가모니 부처의 설법이 진실임을 증명하는 불보탑(佛寶塔)의 조형적 구현물입니다.
다보탑은 팔각형 기단 위에 다양한 층과 기둥, 지붕이 얹힌 구조로, 기하학적 정교함과 대칭미가 돋보입니다. 전체 높이는 약 10.4m이며, 내부에는 공간이 없어 순수 조형물로서의 탑으로 기능합니다. 탑 하단에는 사자의 조각상이 있으며, 사면에 석 계단이 설치되어 있고, 이는 불국사 경내 다른 건축물과 조화를 이루도록 설계되었습니다.
이 탑은 장식성이 매우 뛰어나면서도 구조적 안정성을 유지하고 있어, 예술성과 공학성이 융합된 대표 사례로 평가됩니다. 반면, 같은 불국사 경내에 위치한 석가탑은 단순미의 정수로, 두 탑은 종종 비교 학습의 대상으로 활용됩니다.
✅ 수험 포인트
- 상징: 『법화경』 다 보여래 교리 구현
- 구조: 팔각형 기단, 기둥과 지붕 장식, 대칭적 구성
- 비교: 석가탑과 조형미의 대조
- 위치: 경주 불국사 경내
4. 국보 제21호 – 불국사 석가탑
불국사의 또 다른 상징물인 석가탑은 국보 제21호로, 전통적인 통일신라 석탑 양식을 가장 잘 보여주는 작품입니다. 전체적으로 단순하고 절제된 형태를 갖추고 있으며, 정사각형 기단 위에 3층 탑신이 올라간 구조입니다. 높이는 약 10.75m로, 다보탑과 거의 비슷하지만 미적 성향은 정반대입니다.
석가탑은 ‘무영탑’이라 불리며, 군더더기 없는 직선미와 안정된 비례가 특징입니다. 이 탑은 통일신라 불교 건축의 기본이 된 형식으로, 이후 고려와 조선시대에도 영향을 끼쳤습니다. 내부에는 공간이 있었고, 1966년 해체 복원 작업 중 이곳에서 현존 세계 최고 목판 인쇄물인 『무구정광대다라니경』이 발견되었습니다.
이 발견은 한국뿐 아니라 세계 인쇄문화사에 큰 충격을 주었으며, 석가탑은 단순한 석조물 이상으로 평가받게 되었습니다. 다보탑과의 비교는 수험 문제로도 자주 등장하므로, 각 탑의 특징과 의미를 함께 정리해 두는 것이 효과적입니다.
✅ 수험 포인트
- 구조: 3층 석탑, 정사각형 기단, 절제된 조형미
- 내부 유물: 『무구정광대다라니경』 발견
- 상징: 석가모니 불교 정수 구현
- 비교: 다보탑과 조형적 차이 명확히 구분
5. 국보 제129호 – 장찬리 금동보살입상
장찬리 금동보살입상은 경상남도 함안군 장찬리에서 출토된 소형 불상으로, 8세기 통일신라 후기의 불상 양식을 대표하는 작품입니다. 높이는 19.4cm로 비교적 작지만, 세부 표현과 조형미에서 탁월함을 인정받아 2005년 국보로 승격되었습니다.
이 보살상은 금동으로 제작되었으며, 머리에는 삼산관을 쓰고 있습니다. 얼굴은 온화하고 입가에 미소를 머금고 있으며, 두 눈은 반쯤 감겨 있어 명상 상태를 표현합니다. 오른손은 들고 있고, 왼손은 자연스럽게 아래로 늘어뜨린 자세입니다. 특히 천의의 표현이 유려하며, 옷 주름은 신체의 곡선을 따라 부드럽게 흐릅니다. 작은 크기에도 불구하고 매우 정교하게 조각되어 있어 금속공예의 정수를 보여주는 작품으로 평가됩니다.
이 보살상은 초기에는 보물로 지정되었다가 예술성과 상징성이 재조명되며 국보로 격상되었고, 현재는 국립중앙박물관에서 소장하고 있습니다. 통일신라 후기 불상의 특징인 세련된 얼굴 표현, 소형화, 금동 재질의 고급스러움이 잘 나타난 사례입니다.
✅ 수험 포인트
- 특징: 소형 불상, 금동 재질, 삼산관, 천의 표현
- 출토지: 경남 함안 장찬리
- 지정 변천: 보물 → 국보(2005년)
- 통일신라 후기 불상 양식의 대표 사례
통일신라 시대의 국보 유물은 예술성, 기술력, 사상적 깊이를 모두 갖춘 문화유산으로, 한국 고대사와 미술사의 중요한 축을 형성합니다. 성덕대왕신종은 과학과 설화가, 석굴암 본존불상은 철학과 조형미가, 불국사 탑들은 조형미의 극과 극이, 장찬리 보살입상은 소형화된 금속공예의 정수가 담겨 있습니다.
한국사 수험생이라면 각 유물의 위치, 구조, 의미, 시험 포인트를 체계적으로 정리하고, 사진과 함께 반복 학습하는 것을 추천합니다.