김동삼 선생은 1931년 서대문형무소에서 순국하면서 "나라 없는 몸 무덤은 있어 무엇하느냐"며 시신을 화장해 강물에 뿌리라는 유언을 남겼습니다. 만주 지역에서 '만주벌의 호랑이'로 불리며 무장 독립운동을 이끈 인물의 마지막 말이었습니다. 150명의 독립운동 대표가 모인 국민대표회의 의장을 맡았던 이 사람을, 저는 사실 얼마 전까지 제대로 알지 못했습니다. 교과서에서 배운 김구, 안중근 선생에 비하면 이름조차 낯선 분이었죠. 그런데 그의 며느리 이해동 지사가 남긴 수기를 읽으면서 한 가지 의문이 들었습니다. 왜 이토록 중요한 역할을 한 독립운동가가 우리 기억에서 희미해졌을까요.
만주 무장투쟁의 설계자, 신흥무관학교와 서로군정서
김동삼 선생은 1908년 안동 협동학교 설립에 참여한 뒤 1910년 경술국치 직후 만주로 망명했습니다. 당시 안동 내 아이 마을에서만 독립유공자가 20명이나 나왔다는 사실은 이 지역이 독립운동의 중심지였음을 보여줍니다. 서간도에 정착한 뒤 그는 경학사에 합류하여 신흥강습소 설립을 주도했습니다. 여기서 신흥강습소란 신흥무관학교의 전신으로, 독립군 양성을 목적으로 한 비밀 군사교육기관을 의미합니다(출처: 독립기념관).
신흥강습소를 졸업한 400여 명의 청년들에게는 더 심화된 군사 훈련이 필요했습니다. 김동삼 선생은 이들을 데리고 백두산 서쪽 깊은 숲 속에 백서농장을 만들었습니다. 낮에는 농사를 짓는 척하고 밤에는 군사 훈련을 하는 비밀 군영이었습니다. 이곳에서 훈련된 독립군들은 훗날 서로군정서군의 핵심 전력이 되었습니다. 여기서 서로군정서란 서간도 지역 독립군을 통합한 군정 조직으로, 청산리 전투에서 일본군을 격파한 주력 부대 중 하나입니다.
1920년 청산리 전투에서 서로군정서군은 북로군정서를 이끈 김좌진 장군과 함께 대승을 거뒀습니다. 김좌진 장군이 가장 존경한 인물이 김동삼 선생이었다는 기록은 그의 영향력을 짐작하게 합니다. 하지만 승리의 대가는 혹독했습니다. 일본은 간도참변을 일으켜 조선인을 무차별 학살했고, 김동삼 선생의 동생 김동만 선생이 총검에 전신을 난자당해 살해되었습니다.
제가 자료를 찾아보면서 놀란 건 김동삼 선생의 전략적 사고였습니다. 단순히 무장 투쟁만 강조한 게 아니라 교육과 군사 훈련을 병행하는 체계적 접근을 했다는 점입니다. 신흥무관학교 출신들이 해방 후 대한민국 군대의 기초를 세웠다는 사실을 보면, 그의 선택이 얼마나 장기적 안목이었는지 알 수 있습니다.
하지만 동시에 한계도 보입니다. 무장 독립운동이 당시 국제 정세와 일본의 압도적 군사력 앞에서 얼마나 지속 가능했을까요. 자금, 무기, 인력의 한계를 극복할 구조적 대안은 충분했을까요. 만주 내 한인 사회는 이념과 노선으로 분열되어 있었고, 개인의 카리스마에 기댄 조직은 장기적으로 취약했습니다.
국민대표회의 의장, 그리고 순국
1923년 상해에서 열린 국민대표회의는 분열된 독립운동 세력을 통합하려는 시도였습니다. 135개 독립군 단체에서 150명의 대표가 모였고, 회의는 무려 5개월간 이어졌습니다. 놀랍게도 이 회의의 의장을 김동삼 선생이 맡았고, 우리가 잘 아는 안창호 선생은 부의장이었습니다. 이 사실만 봐도 당시 김동삼 선생의 위상을 짐작할 수 있습니다.
하지만 회의는 결론 없이 끝났습니다. 임시정부를 유지할 것인가(창조파), 해체하고 새로 만들 것인가(개조파)를 놓고 의견이 갈렸기 때문입니다. 여기서 창조파와 개조파란 임시정부 개편을 둘러싼 독립운동 세력 내 대립 노선을 의미하는데, 쉽게 말해 기존 체제를 손볼 것인가 아예 새로 시작할 것인가의 갈림길이었습니다(출처: 한국민족문화대백과사전).
김동삼 선생은 회의 결렬 후 다시 만주로 돌아와 신민부, 정의부, 참의부로 흩어진 독립군 통합을 시도했습니다. 하지만 1931년 하얼빈에서 밀정의 밀고로 일본에 체포되었습니다. 하얼빈 옥에 갇힌 그는 면회 온 아들에게 이렇게 말했습니다. "나는 아무것도 못하고 60에 가까운 나이가 되었다. 이제 더 살아서 무슨 소용이 있겠느냐."
서대문형무소로 이송된 뒤 그는 혹독한 옥고를 치렀습니다. 가족들은 형무소까지 갈 형편이 되지 못해 사진을 찍어 보냈습니다. 결국 그는 1937년 옥중에서 순국했습니다. "독립군이라면 풀밭이나 산 가운데에서 죽는다. 감옥에서 죽는 것도 과분한 일이다"라는 말을 남기고요.
제가 이해동 지사의 수기를 읽으면서 가슴이 먹먹했던 건 그 이후 이야기였습니다. 김동삼 선생이 돌아가신 뒤 가족들은 만주 땅에 그대로 남아야 했습니다. 국내로 들어올 형편이 안 됐고, 중국은 공산주의 정부가 들어섰습니다. 이해동 지사는 "하루에도 몇 번이고 죽을 마음밖에 없었다"며 "추운 겨울 서북풍은 살을 에는 날씨인데 이불 한 채 없이 밤을 새우자니 배고픈 고생보다 더 무서웠다"라고 적었습니다. 외놈을 피해 망명했던 독립운동가 가족들이 공산당 치하에서 다시 고난을 겪어야 했던 아이러니입니다.
주요 사항을 정리하면 다음과 같습니다.
- 김동삼 선생은 신흥무관학교 설립과 서로군정서 조직을 통해 만주 무장투쟁의 기반을 마련했습니다
- 150명의 독립운동 대표가 모인 국민대표회의 의장을 맡아 통합을 시도했으나 결렬되었습니다
- 1931년 체포되어 서대문형무소에서 순국했고, 시신은 유언대로 화장되어 강물에 뿌려졌습니다
저는 김동삼 선생의 삶을 들여다보면서 두 가지 생각이 들었습니다. 하나는 그가 단순한 무장투쟁 지휘관이 아니라 교육과 조직을 중시한 전략가였다는 점입니다. 다른 하나는 그럼에도 불구하고 무장 노선의 한계가 분명했다는 점입니다. 만약 국제적 지원과 국내 연계가 더 강했다면 만주 무장투쟁의 궤적은 달라졌을까요. 현실은 냉혹했습니다. 일본의 군사력과 자금력 앞에서 독립군은 끊임없이 밀려났고, 해방 이후에도 가족들은 고국 땅을 밟지 못했습니다.
김동삼 선생은 무덤도 남기지 말라며 이름 없이 사라졌지만, 그의 며느리 이해동 지사는 마지막 힘을 다해 수기를 남겼습니다. 1989년 냉전 종식 후에야 고국 땅을 밟은 이해동 지사가 빈 무덤 앞에서 참배하는 장면은 독립운동의 대가가 얼마나 혹독했는지 보여줍니다. 저는 이 글을 쓰면서 한 가지 다짐을 했습니다. 그들의 용기를 기리되, 그 투쟁이 남긴 한계와 과제를 외면하지 않겠다고요. 역사는 영웅 서사가 아니라 냉정한 성찰의 대상이어야 하니까요.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=oDDpt-kgRJw&list=PLny0hGEMqxdde8RpM-WnFUxvNPEEDyvsB&index=94