신라 통일 이후, 강력한 왕권을 확립한 신문왕과 6두품 출신 학자 설총의 만남은 한국 사상사에서 중요한 전환점이 되었습니다. 설총은 원효대사의 아들로 태어나 신분의 한계를 넘어 신라 10현 중 한 명으로 꼽히는 인물이 되었습니다. 그가 지은 화왕계는 단순한 우화가 아니라 권력자에게 진실을 전하는 지혜로운 간언의 방식이었으며, 이를 통해 신문왕은 깊은 깨달음을 얻었습니다. 설총의 업적은 이두 정리를 통한 지식 보급과 유학 경전 해석으로 이어졌고, 이는 신라 사회의 지적 기반을 확장하는 동시에 새로운 질서를 형성했습니다.
신문왕과 설총의 만남, 6두품의 등용
신문왕은 통일 이후 즉위하자마자 김흠돌의 난이라는 대규모 진골 귀족 반란에 직면했습니다. 김흠돌은 신문왕의 장인이었으며, 김유신과도 친척 관계인 최고 권력층 인물이었습니다. 이 반란은 단순한 개인의 야심이 아니라 김춘추 이후 무열왕계가 왕위를 차지하는 것에 대한 진골 귀족들의 불만이 폭발한 사건이었습니다. 김춘추는 진지왕의 손자로 성골이 아닌 진골이었고, 할아버지가 쫓겨난 왕이었기에 진골 귀족 사이에서도 아웃사이더였습니다. 그러나 김유신과의 결연과 뛰어난 능력으로 왕위에 올랐고, 삼국통일이라는 대업을 완성했습니다.
문무왕 때까지는 김유신이 살아 있었고 전쟁 중이었기에 진골 귀족들이 감히 반란을 일으키지 못했습니다. 하지만 김유신이 죽고 통일이 완성되자 신문왕이 즉위하면서 진골 귀족들은 왕권이 더 강해지기 전에 자신들의 세력을 키우려 했습니다. 신문왕은 이 반란을 과감한 숙청으로 진압하고, 진골 귀족을 견제하기 위한 새로운 인재 풀이 필요했습니다. 그래서 국학이라는 국립대학을 설립하고, 6두품 출신 인재들을 적극 등용했습니다.
설총은 바로 이런 배경에서 신문왕의 신임을 얻게 되었습니다. 설총의 아버지는 원효대사였고, 어머니는 무열왕 김춘추의 딸인 요석공주였습니다. 원효대사는 승려로 6두품이었고, 요석공주는 진골 귀족이었습니다. 신라의 골품제는 신분이 내려갈 수는 있어도 올라갈 수는 없었기에 설총은 6두품이 되었습니다. 삼국사기는 설총을 "나면서 영리하고 밝아 경전과 역사에 널리 통했으며, 신라 10현 중 한 사람"이라고 기록했습니다. 또한 "우리말을 가지고 중국과 우리나라의 서적과 글을 통하게 하였으며, 육경과 문학을 뜻풀이했다"라고 평가했습니다.
| 구분 | 원효대사 | 요석공주 | 설총 |
|---|---|---|---|
| 신분 | 6두품 (승려) | 진골 귀족 | 6두품 |
| 주요 업적 | 불교 대중화, 해골물 깨달음 | 무열왕의 딸 | 이두 정리, 유학 경전 해석 |
신문왕이 6두품인 설총을 곁에 둔 것은 정치적 필요와 인재 등용이라는 두 가지 목적이 결합된 결과였습니다. 진골 귀족을 견제하면서도 유능한 인재를 통해 국정을 운영하려 했던 신문왕의 전략은 설총이라는 뛰어난 학자를 만나 빛을 발하게 되었습니다.
화왕계, 권력자에게 진실을 전하는 방법
신문왕은 김흠돌의 난을 진압하고 강력한 왕권을 구축했으며, 삼국통일 이후 행정구역을 새롭게 편성하고 수도 이전을 시도하는 등 굵직한 개혁을 단행했습니다. 또한 신라 출신뿐 아니라 백제, 고구려, 심지어 말갈 출신까지 군권을 맡겨 삼국의 백성들을 통합하려는 노력을 기울였습니다. 이런 큰 업적들을 이루면서 신문왕의 어깨는 자연히 으쓱해졌고, 자신감이 넘쳤습니다. 그러다 보니 자신에게 좋은 소리를 하고 칭찬하는 사람들만 가까이 두게 되었고, 쓴소리를 하는 사람의 이야기는 듣지 않게 되었습니다.
어느 날 신문왕이 설총에게 재미있는 이야기를 해달라고 요청했습니다. 설총은 왕에게 해주고 싶은 말이 있었지만, 직설적으로 했다가는 큰 화를 당할 수도 있었습니다. 그래서 자신이 하고 싶은 말을 재미있는 우화로 만들어 신문왕에게 바쳤는데, 이것이 바로 화왕계입니다. 화왕계는 '꽃들의 왕'이란 뜻으로, 설총은 크고 화려한 모란꽃을 꽃들의 왕으로 묘사했습니다.
이야기 속에서 어느 날 모란꽃 왕 앞에 날씬하고 예쁜 여성처럼 아름답고 은은한 장미가 찾아와 이렇게 말합니다. "왕이시여, 저를 곁에 두어주세요. 그러면 제가 왕을 위해서 충성을 바치겠습니다." 좋은 이야기만을 속삭이는 장미였습니다. 그러자 허리가 구부러지고 머리가 하얗게 센, 얼굴에 주름이 자글자글한 볼품없는 노인의 모습을 한 할미꽃이 다가와 이렇게 말합니다. "왕이시여, 저를 곁에 두시면 제가 왕을 위해서 왕이 가야 할 길, 왕이 새겨 들어야 할 그런 말들을 솔직하게 해 주겠습니다."
모란 왕은 아름다운 장미를 곁에 두려고 했습니다. 그러자 할미꽃이 이렇게 간언 합니다. "저는 대왕이 총명하여 사리를 잘 아실 줄 알고 왔더니 지금 보니 그렇지 않구먼. 무릇 임금 된 사람치고 간사한 자를 가까이하지 않고 정직한 자를 멀리하지 않는 이가 적습니다. 이 때문에 백이는 불우하게 일생을 마쳤으며, 풍당은 남산 정도로 지내다 흰머리가 되었습니다. 옛날부터 도리가 이러하거늘 저희들 어찌하겠습니까." 왕이 자신을 곁에 두려 하지 않으니 옳은 얘기를 할 수 없다며 떠나려 했습니다.
그제야 신문왕은 설총이 화왕계를 지어 자신에게 바친 뜻을 헤아렸습니다. 자신의 잘못을 깊이 반성하면서 설총에게 "그대의 이야기 화왕계는 실로 깊은 뜻이 있으니, 이를 기록해 두어서 왕이 된 자들의 경계로 삼게 하기 바란다"라고 말했습니다. 신문왕은 깊은 감동을 하면서 눈물을 흘렸다고 합니다. 이후 신문왕은 설총을 더욱 총애하며 곁에 두고, 더 옳은 정치, 더 바른 정치를 펼쳤습니다.
삼국유사에는 신문왕이 정말 좋은 정치를 펼쳤다는 것을 보여주는 만파식적 이야기가 전합니다. 바닷가 섬에 대나무가 하나 솟았는데, 낮에는 둘로 쪼개지고 밤에는 합쳐지는 이상한 일이 벌어졌습니다. 신문왕이 배를 타고 바다로 나가자 용이 나타나 "왕을 위하여 바다의 용이 되신 문무왕과 하늘의 신이 되신 김유신께서 함께 왕에게 선물을 주려 하신다"며 대나무로 피리를 만들라 했습니다. 그 피리가 만파식적이며, 이를 불면 적이 물러가고 전염병이 가라앉고 비가 온다는 전설입니다. 하지만 이는 피리의 신비로운 힘이 아니라 신문왕이 설총 같은 현명한 신하를 곁에 두고 좋은 정치를 펼쳤기 때문이라고 해석할 수 있습니다.
이두와 지식 보급, 그 이면의 한계
설총의 또 다른 큰 업적은 이두를 정리한 것입니다. 당시 신라는 한자를 사용했는데, 한자는 중국어 문법 체계이기 때문에 우리말과는 어순이 달라 일반 백성들이 이해하기 매우 어려웠습니다. 설총은 한자의 음과 뜻을 빌려와서 우리말 어순에 맞게 표기할 수 있는 이두를 정리했습니다. 이를 통해 중국의 유학 경전과 불교 경전을 우리말로 해석하고 이해할 수 있게 되었으며, 지금까지 우리나라에서 경전을 배우고 익히는 자들이 이를 전수하여 끊이지 않고 있다고 삼국사기는 기록했습니다.
이두의 정리는 지식의 장벽을 낮추려는 시도였으며, 외래 문자를 단순히 받아들이는 데 그치지 않고 자국 현실에 맞게 변형했다는 점에서 문화적 자존과 창의성이 읽힙니다. 또한 유학 경전을 풀이하며 정치와 윤리의 기준을 제시한 점은 국가 운영의 이념적 기반을 다지려는 책임감으로 볼 수 있습니다. 설총의 노력 덕분에 6두품 출신 지식인들과 일부 백성들이 학문에 접근할 수 있는 통로가 열렸고, 신라 사회의 지적 수준이 한층 높아졌습니다.
그러나 비판적으로 보면, 설총의 활동은 결국 한문 중심의 질서를 보완하는 데 머물렀다는 한계가 있습니다. 이두는 완전한 독자 문자 체계라기보다는 한자를 읽고 쓰는 보조 수단에 가까웠습니다. 따라서 지식의 주도권은 여전히 한문 독해 능력을 가진 계층에 집중되었고, 이두를 아는 것만으로는 진정한 학문적 권위를 얻기 어려웠습니다. 설총의 개혁은 지식 접근성을 넓히는 동시에 또 다른 형태의 엘리트 질서를 공고히 한 측면도 있습니다.
또한 불교적 전통이 강했던 신라에서 유학적 가치가 확대되면서 사상적 긴장이 생기지 않았는지도 의문입니다. 원효대사는 불교를 쉽게 전파하며 "누구든지 다 부처님처럼 깨달을 수 있다"라고 가르쳤지만, 설총은 유학 경전을 해석하며 위계질서와 예법을 강조하는 유교적 가치를 전파했습니다. 아버지와 아들의 사상적 방향이 달랐던 것입니다. 이는 신라 사회가 불교와 유교라는 두 축을 동시에 받아들이며 균형을 찾아가던 과정으로 해석할 수 있지만, 동시에 사상적 혼란이나 갈등의 가능성도 내포하고 있었습니다.
| 구분 | 긍정적 측면 | 한계 및 비판 |
|---|---|---|
| 이두 정리 | 우리말 어순에 맞는 표기, 지식 접근성 향상 | 한문 중심 질서 보완에 그침, 완전한 독자 문자 아님 |
| 유학 경전 해석 | 국가 이념 기반 마련, 정치 윤리 기준 제시 | 한문 독해 능력자 중심 지식 주도권 유지 |
| 사상적 영향 | 불교-유교 균형, 문화적 다양성 | 사상적 긴장 및 혼란 가능성 |
만약 이두가 더 발전해 훈민정음처럼 독자적인 문자 체계로 정착했다면 한반도의 문자 사는 달라졌을 것입니다. 하지만 이두는 결국 보조 수단에 머물렀고, 한글이 창제되기까지 수백 년이 더 걸렸습니다. 설총의 업적은 분명 중요하지만, 그것이 진정한 의미의 지식 민주화였는지, 아니면 제한적 개방이었는지에 대한 질문은 여전히 남습니다.
설총은 새로운 문을 연 개척자였을까요, 아니면 기존 체제를 세련되게 다듬은 조정자였을까요. 아마도 둘 다였을 것입니다. 그는 6두품이라는 신분적 한계 속에서도 자신의 능력을 최대한 발휘했고, 신문왕이라는 뛰어난 리더를 만나 뜻을 펼칠 수 있었습니다. 설총의 삶은 개인의 재능과 시대적 기회, 그리고 권력자의 안목이 어떻게 만나 역사를 만들어가는지를 보여주는 사례입니다.
신문왕과 설총의 관계는 리더십과 인재 등용의 중요성을 일깨웁니다. 신문왕은 진골 귀족의 반란을 진압한 후 6두품 인재를 적극 등용함으로써 왕권을 강화하고 국가를 안정시켰습니다. 설총은 화왕계라는 지혜로운 간언을 통해 권력자에게 진실을 전했고, 이두 정리를 통해 지식의 보급에 기여했습니다. 그의 업적은 완전하지 않았지만, 신라 통일 이후의 지적 전환기를 이끈 중요한 역할을 했습니다. 설총의 이야기는 오늘날에도 인재를 알아보고 등용하는 리더의 안목, 그리고 주어진 기회 속에서 최선을 다하는 지식인의 책임에 대해 생각하게 합니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 설총이 6두품이 된 이유는 무엇인가요?
A. 설총의 아버지 원효대사는 승려로 6두품 신분이었고, 어머니 요석공주는 무열왕의 딸로 진골 귀족이었습니다. 신라의 골품제는 신분이 내려갈 수는 있어도 올라갈 수 없는 제도였기 때문에, 설총은 아버지의 신분을 따라 6두품이 되었습니다.
Q. 화왕계는 어떤 내용의 이야기인가요?
A. 화왕계는 꽃들의 왕인 모란꽃 앞에 아름다운 장미와 볼품없는 할미꽃이 찾아오는 우화입니다. 장미는 좋은 말만 하겠다고 하고, 할미꽃은 솔직한 충언을 하겠다고 합니다. 모란 왕이 장미를 선택하려 하자 할미꽃이 간사한 자를 가까이하고 정직한 자를 멀리하는 것을 비판하며 떠나려 합니다. 이를 통해 설총은 신문왕에게 올바른 신하를 곁에 두어야 한다는 교훈을 전했습니다.
Q. 이두는 어떤 문자 체계인가요?
A. 이두는 한자의 음과 뜻을 빌려서 우리말 어순에 맞게 표기한 문자 체계입니다. 설총이 정리했으며, 중국의 유학 경전과 불교 경전을 우리말로 해석하고 이해하는 데 큰 역할을 했습니다. 하지만 완전한 독자 문자가 아니라 한자를 읽고 쓰는 보조 수단에 가까웠습니다.
Q. 신문왕은 왜 6두품을 등용했나요?
A. 신문왕은 즉위 직후 김흠돌의 난이라는 대규모 진골 귀족 반란에 직면했습니다. 이를 진압한 후 진골 귀족을 견제하고 왕권을 강화하기 위해 국학을 설립하고 6두품 출신 인재들을 적극 등용했습니다. 설총은 이런 배경에서 신문왕의 신임을 얻어 활약할 수 있었습니다.
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[출처]
영상 제목/채널명: https://www.youtube.com/watch?v=wz65Jys_yLU