고려 말 혼란기, 한 사상가는 새로운 나라를 꿈꾸었습니다. 정도전은 단순한 개국공신이 아니라 조선이라는 국가 전체를 설계한 설계자였습니다. 그는 맹자의 사상에서 혁명의 정당성을 찾았고, 이성계라는 무장을 통해 그 이상을 현실로 만들었습니다. 하지만 이상과 현실 사이의 간극은 결국 비극으로 이어졌습니다. 정도전의 삶은 개혁가의 열정과 권력의 냉혹함이 충돌한 역사적 드라마입니다.
맹자 사상과 역성혁명의 꿈
정도전은 고려 말 신진사대부로 나섰지만, 집안도 별로 볼 것이 없었고 승승장구하지 못한 인물이었습니다. 북원의 원나라 사신들을 접대하는 일을 거부했다가 유배를 당하는 사건이 그의 운명을 바꾸어 놓았습니다. 흥미롭게도 정몽주와 함께 유배를 보내졌던 정도전은, 유배가 풀린 후 정몽주는 다시 관직에 나간 반면 자신은 불러주지 않는 현실을 마주해야 했습니다. 세상으로부터의 이러한 따돌림과 좌절은 정도전을 더 깊은 사색으로 이끌었습니다.
할 일이 없던 정도전은 혼자 떠돌아다니며 책을 읽었습니다. 특히 유교 경전 중 맹자의 이야기에 깊이 빠져들었습니다. 맹자 사상을 접한 정도전은 새로운 시대를 열어야 한다는 혁명의 생각을 조금씩 키우기 시작했습니다. 이는 단순한 개혁이 아니라 왕조 교체라는 근본적인 변혁을 의미했습니다.
정도전은 나라도 임금도 백성을 위해서 존재할 때만 가치가 있다는 생각을 가지게 되었습니다. 더 나아가 백성의 마음을 얻으면 백성은 복종하지만, 백성의 마음을 얻지 못하면 백성은 임금을 버린다는 혁명적 사상을 품게 되었습니다. 이것이 바로 역성혁명의 사상적 토대였습니다. 왕을 바꿀 수 있다는 이 급진적인 생각은 당시로서는 매우 위험하면서도 진취적인 발상이었습니다.
이러한 역성혁명의 꿈을 실현하려면 그럴 만한 인물이 필요했습니다. 정도전이 찾은 인물이 바로 이성계였습니다. 정도전 역시 고려 사회에서 내세울 것이 없는 사람이었고, 이성계도 마찬가지였습니다. 이성계는 이름난 명문세족이 아니라 변두리 출신이었지만, 외구의 전쟁에서 큰 공을 세우면서 조금씩 유명세를 떨치고 영향력을 가지고 있었습니다. 정도전은 이성계를 자신이 세울 나라의 왕으로 삼으면 어떨까 하는 구상을 하며, 이성계가 어떤 인물인지 확인하러 갔습니다.
이성계와의 만남, 민본주의 국가 설계
정도전은 이성계가 있던 함주까지 걸어서, 걸어서, 걸어서 그렇게 이성계를 찾아갔습니다. 이성계를 찾아갔더니 엄청 많은 군대들을 지휘하고 있었고, 그런 모습을 보니 이성계의 리더십도 아주 탁월해 보였습니다. 이성계가 정도전에게 "그대는 어찌 찾아왔느냐"라고 물었을 때, 정도전은 "정말 훌륭하십니다. 이만한 군대가 있으면 무슨 일인들 못하겠습니까"라고 말했습니다. 이성계가 "그게 무슨 말이요?"라고 묻자, 정도전은 "그냥 말 그대로 이만큼의 군대가 있으면 무엇이든 할 수 있겠다는 생각이 듭니다"라고 얼버무렸습니다.
마음속으로 정도전은 아마 '됐다'라고 생각했을 것입니다. 이성계를 앞세우고 새로운 나라를 설계하는 꿈을 마음속에 확고히 했을 것입니다. 그러나 솔직하게 얘기하지는 않았습니다. 이성계도 그냥 무장이 아니라 많은 책을 읽은 지식인 무장이었기에, 아마도 그때 정도전의 마음속에 큰 꿈이 있다는 것을 느꼈을 것입니다. 그렇게 이 두 사람의 만남이 역사를 바꾸어 놓았습니다.
이성계를 만난 정도전은 차차 이성계 곁에 머물면서 자신의 꿈을 이야기했고, 무릇 이성계가 정도전과 함께 모의하지 않은 것이 없을 정도로 정도전은 모든 일에 관여했습니다. 이성계가 조선을 세우는 데 큰 공을 이루었지만, 그 이면에는 정도전의 치밀한 설계가 있었습니다.
조선이 세워지자 정도전은 하나부터 열까지 조선을 설계했습니다. 유교 이념에 따라 숭례문, 흥인지문, 숙정문, 돈의문 등 성문의 이름을 만들었고, 경복궁의 강녕전, 근정전 같은 궁궐 건축물의 이름도 모두 정도전이 붙였습니다. 그의 저서 '조선경국전'에는 조선을 다스리기 위한 기본 법이 모두 담겨 있었고, '경제문감'이라는 책에서는 새로운 나라의 경제에 대한 것들을 모두 설계해 두었습니다.
정도전이 꿈꾼 조선은 어떤 나라였을까요? 그는 백성을 위한, 백성이 중심이 되는 민본주의 나라를 만들고자 했습니다. 왕이 독단적으로 제멋대로 정치를 하는 것이 아니라 신하가 중심이 되는 정치, 뛰어난 신하들이 배출되어 그들이 조선의 역사를 이끌어가는 왕보다는 신하가 중심이 되는 나라를 꿈꾸었습니다. 이는 왕권을 강하게 제한하려는 구상이었으며, 현대적 관점에서 보면 권력분립과 견제의 원리를 담고 있었습니다.
자만과 몰락, 왕자의 난으로 이어진 비극
정도전은 자신부터가 새로운 나라를 세우면서 이성계를 세우고, 이 나라 역시 자신이 모두 설계했습니다. 그러니 정도전이 한 번씩 술에 취하면 이런 이야기를 했다고 합니다. "고조가 장자방을 쓴 것이 아니라 장자방이 고조를 썼다." 이를 다르게 해석하면 "이성계가 자신을 쓴 것이 아니라 자신이 이성계를 세워서 조선을 건국한 것"이라는 의미입니다. 여기서 지나친 자만감이 느껴지지 않습니까?
정도전은 자신의 뜻대로 신하가 중심이 되는, 재상이 중심이 되어서 위로는 왕을 잘 받들고 아래로는 신하들을 잘 통솔해서 나라를 끌어가는 재상중심의 정치를 꿈꾸었습니다. 그러기 위해서는 왕을 잘 교육시켜서 그런 왕을 만들어야 했습니다. 그래서 이성계의 막내아들이었던 이방석을 세자로 추천하게 됩니다.
이방석을 세자로 추천하다 보니 실제로 조선 건국에 큰 공이 있는 이방원은 세력에서 밀려나게 됩니다. 이방원이 정몽주를 죽인 것 때문에 여론이 좋지 않았지만, 이 일 때문에 1등 공신이라고 할 수 있는 이방원이 세력에서 배제됨으로써 불만이 쌓이는 여론이 만들어지게 됩니다. 게다가 정도전이 당시 명나라를 치려는 요동정벌의 계획을 가지면서 이방원을 비롯한 왕자들의 사병을 다 거두어들였습니다. 권력은 자신이 차지하고 함께 조선을 세웠던 이방원은 권력에서 배제시킨 것입니다.
이것이 결국 이방원으로 하여금 왕자의 난을 일으키게 되는 배경이 되었습니다. 조선을 자신이 직접 설계하고 자기가 원하는 나라로 끌어가고자 했던 자만심이 결국 정도전으로 하여금 왕자의 난 때 이방원에게 죽임을 당하고 자신이 이루어놓은 모든 것을 다 잃게 만들었습니다.
정도전은 거의 400년 동안 조선 역사에서 음험한 성격의 정도전, 간사한 신하로 평가받았습니다. 태종실록에서는 정도전의 반란이라고 기록되었고, 아주 부정적인 평가를 받으면서 자신이 이루어놓은 조선 건국의 공신 책봉도 모두 빼앗기게 됩니다. 조선을 세웠지만 조선에서 잊힌 인물이 된 것입니다.
이성계를 앞세워서 조선을 세우면서 자신이 일인자로 세운 이성계보다 자신이 일인자를 능가하는 지위를 가지려고 했던 것이 어쩌면 자신의 몰락을 초래한 것이 아닌가 하는 생각이 듭니다. 다행히 정도전에 대해서는 400여 년이 지나 고종 때 와서 다시 공신 책봉이 내려지게 되고 명예 회복이 이루어지게 됩니다. 지금은 정도전에 대한 다른 평가가 나오고 있습니다.
정도전의 이상은 존경받을 만하지만, 그가 권력의 인간적 속성을 과소평가했다는 점은 비판받아야 합니다. 이념과 제도에 지나치게 치우친 그의 개혁은 현실 정치에서 갈등을 키웠고, 타협과 유연성의 부족이 비극적 결말로 이어졌습니다. 만약 정도전이 권력의 위험성을 더 인정하고 이방원과 같은 공신들과의 균형을 유지했다면, 조선의 정치 구조와 그의 운명은 달라질 수 있었을 것입니다. 역사는 이상만으로 만들어지지 않으며, 현실과의 조화가 얼마나 중요한지를 정도전의 삶을 통해 배울 수 있습니다.
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**[출처]**
영상 제목/채널명: https://www.youtube.com/watch?v=ShSKT_ttFys