조선 전기 정치사에서 한명회만큼 극명한 평가를 받는 인물도 드뭅니다. 그는 경덕궁 궁직이라는 미천한 자리에서 출발해 불과 14년 만에 의정부 영의정까지 오른 입지전적 인물이자, 계유정난의 핵심 설계자였습니다. 두 딸을 왕비로 만들고 네 번의 공신 책봉을 받았지만, 사후 부관참시를 당하는 비극으로 생을 마감했습니다. 그의 삶은 냉철한 현실주의와 권력 지향성이 어떻게 한 시대를 움직이는지 보여주는 동시에, 명분 없는 권력이 어떤 평가를 받는지도 증명합니다.
계유정난의 설계자, 한명회의 정치적 혜안
한명회가 역사의 전면에 등장한 계기는 단종 즉위 직후의 불안정한 정치 구도였습니다. 문종이 재위 2년여 만에 급서 하면서 12살의 어린 단종이 왕위에 올랐고, 황보인과 김종서가 실질적 권력을 장악했습니다. 이들은 단종에게 후보자 명단에 노란색으로 표시를 해두고, 단종은 그것을 보고 인물을 임명하는 형식적 통치 구조였습니다. 황보인과 김종서는 안평대군과 가깝게 지내면서 수양대군을 견제했고, 수양대군은 정치적으로 고립될 위기에 처했습니다.
이때 한명회는 수양대군을 찾아가 결정적 조언을 합니다. "지금은 난세이므로 한고조 유방이 비록 장량의 계책을 써서 천하를 얻었지만, 그 또한 한신의 군세에 힘입지 않았다면 어려웠을 것입니다. 안평대군 주위에 그림이나 글씨를 쓰는 사람이 많다면, 수양대군은 무장들을 곁에 두십시오." 이 조언은 단순한 전술이 아니라, 권력의 본질을 꿰뚫은 전략적 통찰이었습니다. 수양대군은 사냥을 핑계로 무장들과 친분을 쌓으며 정치에 무관심한 척했고, 김종서는 그를 크게 견제하지 않았습니다.
한명회는 살생부를 작성하고 정변을 치밀하게 설계했습니다. 계유정난 당일, 수양대군은 김종서를 직접 살해하고 신하들을 궁궐로 소집해 반대 세력을 제거했습니다. 이 정변을 '계유정난'이라 부른 것은 '어려움을 편안하게 했다'는 의미로, 명나라 영락제의 '정난의 변'을 벤치마킹한 명명이었습니다. 영락제는 조카인 건문제를 몰아내고 황제가 되었는데, 수양대군과 신숙주가 명나라 사신으로 갔을 때 영락제 무덤을 함께 참배하며 이 사건을 깊이 연구했을 것으로 추정됩니다. 정변의 성공 이후 수양대군은 세조로 즉위했고, 한명회는 조선 권력의 핵심이 되었습니다.
한명회의 정치적 감각은 세조의 목숨을 두 번 구한 일화에서도 드러납니다. 영나라 사신 접대 연회에서 성승과 유복이 운검으로 세조를 암살하려 했을 때, 한명회는 "날이 덥고 장소가 좁으니 호위 무사들은 물러가라"라고 지시해 위기를 막았습니다. 또 다른 연회에서 신숙주가 세조와 씨름을 하다 승리하자 세조의 얼굴빛이 변했는데, 한명회는 즉시 이를 눈치채고 신숙주 집의 노비에게 "오늘 밤과 내일 새벽까지 신숙주가 책을 읽지 못하도록 등불을 없애라"라고 명했습니다. 세조가 보낸 밀사가 신숙주의 집을 확인했을 때 불이 꺼져 있었고, 세조는 신숙주가 술에 많이 취했다고 판단해 용서했습니다. 이처럼 한명회는 왕의 마음을 읽는 능력이 탁월했습니다.
세조 시대 최고 권력자로서의 위상과 영향력
한명회는 세조의 신임 속에 조선 전기 최고의 권력자로 군림했습니다. 성종실록은 "한명회가 주상의 신임을 받아 8도의 군사를 통솔하고 형벌과 상 주는 것이 모두 한명회 손안에 있었다"라고 기록했습니다. 그는 네 번의 공신 책봉을 받았고, 청백리 선정도 되었으며, 영의정까지 올랐습니다. 조선 역사상 궁직이라는 낮은 지위에서 최고 관직까지 14년 만에 오른 인물은 한명회가 유일합니다. 그의 집안은 두 딸을 왕비로 배출했는데, 예종과 성종에게 각각 시집보냈습니다. 비록 두 딸 모두 일찍 사망했지만, 고려 시대가 아닌 조선 시대에 한 집안에서 왕비를 두 명 배출한 것은 전례 없는 일이었습니다.
한명회의 인물평은 실록 곳곳에서 극찬 일색입니다. "얼굴이 잘나고 키가 커서 바라보면 위대하고, 규모와 기개가 우뚝하여 항상 돋보였다"는 기록과 함께, "경사에 두루 미치고 의논에 항상 대체를 지녀서 까다롭거나 자질구레하지 아니하였으며, 대의를 결단함에 있어서는 강화를 터놓은 것과 같이 막힘이 없어서 조야가 의지하고 중히 여겼다"는 평가가 남아 있습니다. 세조는 "당태종에게 위징이 있었다면 나에게는 보현재(신숙주의 호) 곧 위징이 있다"라고 말했는데, 이는 한명회에 대해서도 해당되는 평가였을 것입니다.
그러나 한명회의 권력은 끝없는 욕망과 결합되었습니다. 그는 막대한 토지와 노비를 소유했고, 뇌물도 많이 받았습니다. 집도 크고 화려했으며 첩도 여러 명 두었습니다. 심지어 명나라 황제에게 직접 뇌물을 바칠 정도로 재물이 많았습니다. 그의 정자인 압구정은 천하 절경으로 유명해, 명나라 사신들도 조선에 오면 압구정에서 놀아보고 싶어 했습니다. 성종이 명나라 사신을 위해 압구정 사용을 부탁하자, 한명회는 궁궐의 왕이 쓰는 천막을 빌려달라고 요구했습니다. 이는 왕의 전유물을 탐내는 월권행위로, 성종이 크게 화를 낼 정도였습니다. 이런 일들이 쌓이면서 한명회에 대한 부정적 평가도 형성되었습니다.
정치 현실주의의 빛과 그림자, 역사적 평가
한명회의 정치 노선은 철저한 현실주의였습니다. 그는 명분보다 실리를, 도덕보다 권력을 우선시했습니다. 계유정난은 형식적으로는 어린 단종을 보호한다는 명분이었지만, 실질적으로는 수양대군의 권력 찬탈이었습니다. 한명회는 이 과정에서 군주와 정치 질서를 도구화했고, 개인과 가문의 영달을 추구했습니다. 신숙주처럼 세종이 직접 키운 집현전 출신 학자도 아니었고, 정몽주나 길재 같은 절의의 표상도 아니었습니다. 그는 순수하게 권력을 향한 욕망과 능력으로 시대를 장악한 인물이었습니다.
그러나 한명회의 현실주의가 단순히 개인적 야욕만은 아니었다는 평가도 있습니다. 단종 시기의 정치 혼란은 조선 왕조의 안정을 위협할 수 있었고, 세조의 즉위는 강력한 왕권을 통한 국가 통합을 가능하게 했습니다. 한명회는 세조를 보좌하며 조선 전기 제도를 정비하고 대외 관계를 안정시키는 데 기여했습니다. 세조가 카리스마 있으면서도 마음이 너그러운 군주였고, 정희왕후를 깊이 사랑하는 로맨티시스트였다는 평가처럼, 세조 시대는 강압적이기만 한 시대가 아니었습니다. 한명회는 이런 세조의 성격을 정확히 파악하고 정치적으로 활용했습니다.
문제는 한명회의 정치적 선택이 후대에 남긴 유산이었습니다. 연산군 시기 갑자사화가 일어났을 때, 한명회는 이미 고인이었음에도 부관참시를 당했습니다. 한명회의 딸이 성종의 첫 번째 부인이었고, 두 번째 부인이 폐비 윤 씨였는데, 한명회가 폐비 윤 씨 폐위에 일조했기 때문입니다. 연산군은 어머니를 위한 복수로 한명회의 관을 열어 다시 목을 쳤습니다. 권력을 위해 명분을 희생한 대가가 사후에까지 이어진 것입니다. 한명회는 생전에 모든 것을 누렸지만, 정치적 불신과 도덕적 비판도 함께 남겼습니다.
한명회의 삶은 권력의 양면성을 보여줍니다. 그는 왕을 보는 안목과 왕의 마음을 헤아리는 능력으로 킹메이커가 되었지만, 그 과정에서 정치를 개인의 도구로 만들었습니다. 세조는 "당태종에게 위징이 있었다면 나에게는 보현재가 있다"라고 했지만, 위징이 양신으로서 당태종을 바른 길로 이끈 것과 달리, 한명회는 권력 유지에 더 집중했습니다. 위징은 "구리로 거울을 만들어 의관을 바로잡고, 옛것을 거울로 삼아 나라의 흥망성쇠를 알며, 사람을 거울로 삼아 자신의 득실을 안다"는 당태종의 찬사를 받았지만, 한명회는 그런 거울이 되지 못했습니다.
조선을 안정시킨 공신이면서 동시에 정치 불신을 심화시킨 인물. 한명회의 현실주의는 불가피한 생존 전략이었을까, 아니면 권력을 정당화하기 위한 자기 합리화였을까. 명분과 도덕이 반복적으로 희생된 그의 정치는 국가 운영의 실리를 추구했지만, 동시에 권력이 어떻게 개인의 욕망에 종속될 수 있는지도 보여주었습니다. 조선 전기 정치사에서 한명회는 여전히 논쟁적 인물로 남아 있으며, 그의 삶은 권력과 명분, 현실과 이상 사이의 긴장을 극명하게 드러냅니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://www.youtube.com/watch?v=ShSKT_ttFys